Humberstone

Cette ancienne raffinerie de salpêtre est située dans le désert d’Atacama, à 40 km à l’est d’Iquique. Son nom vient de James Humberstone, un ingénieur chimiste britannique ayant émigré en Amérique du Sud en 1875. Il a fait sa fortune avec le salpêtre, creusé dans la caliche – croûte riche en nitrates du désert – utilisé dans la fabrication des engrais. A la fin du XIXe et au début du XXe siècle, presque tout le salpêtre du monde venait du désert d’Atacama. On l’appelait l’or blanc et la demande était énorme dans les pays industrialisés d’Europe. Pourquoi? Parce qu’ils avaient besoin d’engrais pour les cultures destinées à la nourriture des populations en croissance rapide.

Jusqu’à 3700 personnes travaillaient et vivaient dans cette ville au plus fort de l’activité dans les années 30. La raffinerie a été fermée en 1960. En 1970, elle a été déclarée Monument National et ouverte au tourisme. En 2005, elle a été inscrite au Patrimoine Mondial de l’UNESCO.